お正月には餅食って～

こんにちは

もうすぐお正月ですねー。
お正月になると、お餅をのどに詰まらせて亡くなってしまうお年寄りのニュースが毎年のように流れます。
お年寄りが餅をのどに詰まらせる原因は「嚥下（えんか）反射」が老人になると上手くできなくなるから、と説明されます。

人間ののどは奥の方で、空気の通り道である気管と、食べ物の通り道である食道とに分かれています。
その分かれ道には、食べ物が気管の方に行かないように蓋をする「喉頭蓋（こうとうがい）軟骨」が付いています。
嚥下反射とは、食べ物を飲み込むとき気管の方に食べ物が行かないように、反射的に喉頭蓋軟骨を動かして気管に蓋をする反射のことです。

この嚥下反射は、口からのどにかけての筋肉群が微妙に調整しながら行われるので、お年寄りになるとタイミングが上手く合わなくなってきてしまうのです。
それでのどに餅が詰まってしまうというわけです。

でも考えてみると不思議です。
お年寄りが嚥下反射が上手くいかないのは、正月だけじゃなく年がら年中のはずです。
餅以外の普段の食事でものどに詰まらせることだって多々あるはずです。
でも、日常的にお年寄りがのどに食べ物を詰まらせて亡くなったというニュースはありません。
なぜお正月だけ、老人はのどに食べ物を詰まらせて死んじゃうんでしょうか？

さっそく調べてみました。

お年寄りだけじゃなく子どもでも大人でも、誤って気管に食べ物が入りそうになった場合、それを取り除くために猛烈に咳き込みます。
そういうときによく「気管に食べ物が入った」と言いますが、実際には気管にまで食べ物は入ってはいません。
食べ物がのどの奥の気管の先端に触れるやいなや、強烈な吐気反射が起こって激しく咳き込み、肺からの空気の圧力で食べ物を追い出してしまうのです。
そういうときよく食べ物が鼻の方へと入ってしまいますが、鼻は息の通り道ですから肺からの強い吐気は鼻に抜けるのは当然です。
この吐気反射があるために、嚥下反射が上手くいかずに気管側に食べ物が入りそうになっても、それを取り除いてくれるのです。
これは老人だけじゃなく、子どもでも大人でも同じなんです。

このありがたい吐気反射ですが、もし気管の先端に触れた食べ物がベタベタと粘り着く餅のようなものだったらどうでしょうか。
咳き込んでもちょっとやそっとじゃ吹き飛ばされずに、気管に付着したままになってしまうことが想像されます。
若い人の場合、餅を食ってもよく咀嚼してから飲み込みます。
咀嚼中には唾液とよく混ぜ合わされますから、餅の粘着性も弱くなります。
唾液の量は３０歳代では一日に約1500cc、歳をとると分泌量が減り、５０歳代では約800ccにも減ってしまうそうです。
また、お年寄りは歯が抜けてしまっていたり、入れ歯だったりするので、咀嚼力も若い人のように強くはありません。
顎の筋肉も弱ってきています。
お年寄りになると、唾液の量が減り咀嚼力が弱くなるので、餅をねばっこいまま飲み込んでしまう恐れが高くなります。

さらに、お年寄りになると肺活量が低下するので、気管に入ろうとする食べ物を吹き飛ばす威力がなくなってきます。
こうした複合要因で、餅をよく食べるお正月に、お年寄りが餅をのどに詰まらせて亡くなってしまうというわけです。

餅がのどに詰まって死ぬと言っても、餅が気管を全部ふさいでしまって窒息死してしまうという場合は少ないそうです。
実際は、気管が完全に閉塞することはめったにありません。
餅のかけらが気管の先端にくっついてしまい、吐気反射が起こりますが、いくら咳き込んでも粘っこい餅は取れずに、果てしなく連続的に咳込みが続いてしまうことになります。
咳き込んでいる間は、十分な呼吸ができなくなってしまいますから、結局は窒息状態に陥ってしまい亡くなってしまうというわけです。
ぼくは子どもの頃ぜんそくでしたので、ずっと咳込みが続くのを想像しただけで、息が詰まりそうです。

餅がのどに詰まる事故を防ぐには、唾液が少なく咀嚼力の弱いお年寄りでも食べやすく調理することが大事です。
つまり、餅は最初から小片にする、最初から柔らかくなるまで煮ておくといい。
でも、そんな風に調理した餅を食べて、餅を食った気がしないというお年寄りもいるでしょうね。。。
ま、お年寄りのいる家庭ではお雑煮の作り方も注意してくださいませ。


餅がのどに詰まる原理は、正高信男『０歳児がことばを獲得するとき』中公新書\680-の63pあたりに書いてありました。